Formation des étoiles

[Acrux]

Fusion/acquisition chez les étoiles massives




Représentation d’un disque d’accrétion autour d’une proto-étoile massive. (Christine Pulliam /CfA)
 

Comment se forme une étoile massive ? Par la fusion d’étoiles plus petites ou par l’accrétion de matière autour d’un cœur, comme pour les étoiles de taille raisonnable ? Jusqu’à présent le premier scénario avait la préférence des astrophysiciens. L’observation de disques d’accrétion autour de deux étoiles massives en formation ou proto-étoiles, réalisée par deux équipes différentes, bouleverse cette hypothèse.

Les scientifiques supposaient que les très fortes radiations émises par une proto-étoile massive repousseraient la matière, freinant voire bloquant le processus d’accrétion. Par ailleurs, le fait que ces étoiles massives en formation soient généralement observées dans des amas très denses accréditent l’hypothèse des collisions et des fusions.

L’équipe de Nimesh Patel a cependant réussi à détecter un disque en rotation de 300 UA* de rayon autour d’une proto-étoile massive dans une ‘’nurserie’’ d’étoiles de la constellation de Céphée. De même, l’équipe de Zhibo Jiang a observé un disque d’accrétion d’un rayon de 800 UA autour d’une proto-étoile massive dans la constellation d’Orion.

Dans les deux cas, tous les ingrédients nécessaires au processus d’accrétion sont réunis, explique Barbara Whitney, astrophysicienne, qui commente ces travaux publiés aujourd’hui dans la revue Nature. Cela n’exclut pas que d’autres étoiles massives se forment pas fusion. Sans répondre à la question initiale, ces résultats mettent les deux scénarios -fusion / acquisition- sur un pied d’égalité.

UA : unité astronomique (1 UA= distance Terre-Soleil)