Comment les félins ont colonisé la planète

[Rénatane]

Le samedi 14 janvier 2006



Jean-Louis Santini

Agence France-Presse

Washington


Apparus en Asie voilà onze millions d'années, les félins ont colonisé la planète lors de dix grandes migrations intercontinentales, mais la plupart des espèces nées de cette diaspora sont aujourd'hui menacées d'extinction, à l'exception des chats domestiques.

Cette nouvelle histoire de la famille des félidés dont l'ancêtre unique s'apparente à la panthère, est basée sur des analyses du code génétique (ADN) des 37 espèces existantes, du lion au léopard en passant par le lynx, réalisées par une équipe internationale de chercheurs menée par deux généticiens de l'Institut National américain du Cancer (NCI), Warren Johnson et Stephen O'Brien.

Leurs travaux, récemment publiés dans la revue américaine Science, marquent une importante avancée dans la compréhension de l'évolution des félins.



Il est très difficile de retracer les étapes de l'évolution de ces prédateurs à partir des fossiles disponibles qui sont trop espacés dans le temps et différent seulement par la taille, expliquent ces scientifiques.

L'arbre généalogique génétique permet, en datant les différentes mutations, de savoir quand les félidés ont migré d'Asie vers les autres continents pour développer huit nouvelles lignées dont descendent toutes les espèces félines d'aujourd'hui. Parmi elles, le lion et le tigre figurent dans les plus anciennes lignées.

Ces mouvements migratoires ont été déterminés par les baisses et hausses successives du niveau des océans au cours de millions d'années. Ces variations ont correspondu aux périodes de glaciation et de réchauffement climatique.

Il y a environ neuf millions d'années, les premiers félins venus d'Asie ont ainsi envahi l'Amérique du Nord en traversant la bande de terre qui reliait alors la Sibérie et l'Alaska, recouverte aujourd'hui par les eaux du détroit de Béring. D'autres sont allés en Europe et en Afrique.

Cette période de retrait des océans a pris fin voilà six millions d'années, rappellent ces scientifiques.

Les félins qui sont allés sur le continent africain ont créé la lignée des caracals (petits lynx des savanes).

En Amérique du Nord et du Sud, on trouve les lignées des ocelots, petits félins nocturnes ainsi que celles des lynx et des pumas.

«La curiosité des ancêtres des félins ou le manque de nourriture ont poussé les plus jeunes vers de nouveaux horizons», relève Stephen O'Brien.

Les nouveaux habitats ont forcé les animaux migrants à s'adapter ce qui correspond à des traits physiologiques spécifiques acquis par les différentes espèces.

Les léopards ont émergé voilà quelque 6,5 millions d'années en Asie. La plus jeune des huit lignées félines d'où sont issus les chats domestiques a fait sont apparition plus tard, il y a 6,2 millions d'années en Asie et en Afrique. La domestication des chats a débuté il y a 10 000 ans.

Mais ces chercheurs ont estimé que leurs ancêtres sont probablement des descendants des premiers félins ayant migré en Amérique et qui sont repassés en Asie puis en Afrique.

Quand le niveau des océans est remonté vers 6,5 millions d'années, toutes les espèces félines ont été confinées sur leur continent respectif mais quand 3,5 millions d'années plus tard les eaux sont redescendues, de nouvelles vagues de migrations inter-continentales félines se sont produites.

C'est à ce moment là que les ancêtres du guépard et des lynxs d'Europe sont revenus d'Amérique pour coloniser les vieux continents, selon ces généticiens.

Malgré le succès de leur évolution, la plupart des félins, surtout les plus grands, sont menacés.

On ne compte plus que 15 000 tigres, guépards et léopards sauvages dans le monde, tandis que les population de pumas et de jaguars ont été réduites à environ 50 000 chacunes, selon les deux chercheurs du NCI.

Les félins, sont relativement jeunes dans l'histoire des espèces. L'ancêtre commun des chiens date de 20 millions d'années, notent-ils, en rappelant aussi que les humains ont commencé à diverger des chimpanzés il y a moins de six millions d'années. --Message edité par Rénatane le 2006-01-16 18:30:59--