Les planêtes du mois

[Rénatane]

Le ciel du mois — Avril 2005


Ce texte est également publié dans le quotidien Le Soleil de Québec.
  Fascinantes planètes géantes
par Marc Jobin, astronome au Planétarium de Montréal
Deux planètes brillantes dominent le ciel du soir en avril. Coïncidence, il s’agit également des deux plus grandes planètes du système solaire, deux géantes gazeuses : Jupiter et Saturne. Des mondes fascinants à découvrir au télescope, comme Galilée l’a fait avec sa petite lunette en 1610…

Lorsque Galilée a pointé sa lunette rudimentaire vers Saturne pour la première fois, il a vu un petit disque rond, doté de deux curieuses excroissances — des « oreilles », croyait-il. Ce n’est que bien des années plus tard, après que la qualité optique des instruments d’observation astronomique se soit améliorée, qu’on a compris que Saturne était entourée d’un anneau. Mais les plus petites lunettes astronomiques d’aujourd’hui fournissent des images bien meilleures que celles qui ont tant intrigué Galilée il y a presque 400 ans : un instrument d’amateur de bonne qualité vous montrera même que cet anneau est divisé en plusieurs zones concentriques. Et les sondes spatiales qui s’y sont rendues nous ont révélé que le système d’anneaux de Saturne est en réalité fait de milliers d’annelets étroits, eux mêmes constitués de milliards de particules et de blocs glacés.

Vous trouverez Saturne sous la constellation des Gémeaux, tout près des étoiles Pollux et Castor. Le 15 avril, le premier quartier de Lune se joint à ce trio céleste.

Au-dessus de l’horizon sud-est, vers 22 heures, une brillante « étoile » domine complètement la constellation de la Vierge : il s’agit en fait de la planète Jupiter, qui sera à l’opposition le 3 avril, et donc visible toute la nuit. Dans la nuit du 21 au 22 avril, de même qu’au cours de la nuit du 22 au 23, la Lune presque pleine se trouvera près de cet astre incontournable.

Comme Galilée, pointez-y un petit télescope, et vous découvrirez que Jupiter ressemble à un système solaire en miniature. La planète géante est en effet accompagnée de plus d’une soixantaine de satellites naturels : les quatre plus gros sont visibles même dans le plus petit instrument d’observation. Découvertes au premier coup d’œil par Galilée, les lunes Io, Europe, Ganymède et Callisto constituent ce qu’on appelle aujourd’hui « les satellites galiléens de Jupiter ». Au bout de quelques heures, si vous faites bien attention, vous vous apercevrez peut-être que certains se sont déplacés. D’une nuit à l’autre, par contre, leur mouvement ne fait aucun doute.

Le ballet incessant des lunes galiléennes n’est pas le seul attrait de Jupiter : la planète est enveloppée d’une épaisse atmosphère gazeuse ceinturée de bandes nuageuses claires et sombres. Une petite lunette vous montrera sans peine deux bandes sombres. Dans un instrument plus gros, lorsque l’atmosphère de la Terre est très stable, vous en verrez beaucoup plus : dans des conditions exceptionnelles, la limite entre les bandes sombres et claires semble même ornée d’une multitude de festons. À l’occasion, une ou plusieurs lunes galiléennes  
viennent même projeter leur ombre sur la surface nuageuse de la planète.

Un autre rendez-vous céleste
Ne manquez pas, en début de soirée le 11 avril, la rencontre entre la Lune et les Pléiades : au crépuscule, environ une heure après le coucher du Soleil, le mince croissant de Lune se trouvera à moins d’un degré sur la gauche de l’amas d’étoiles bleutées, au-dessus de l’horizon ouest-nord-ouest. La lumière cendrée — la partie sombre de la Lune faiblement éclairée par la lumière du Soleil réfléchie par la Terre — sera bien visible et ajoutera à la magie de la scène. À admirer sans faute avec une paire de jumelles : ce sera magnifique, non seulement sur le fond de ciel bleu sombre du crépuscule, mais aussi une heure plus tard lorsque la nuit sera complète.

En terminant, le premier dimanche d’avril marque le moment où l’heure légale passe de l’heure normale à l’heure avancée, et ce, presque partout en Amérique du Nord : à 2 heures pile le matin du 3 avril, il sera officiellement 3 heures, heure avancée.

Bonnes observations!

[Acrux]

Ohhhh génial cette idée de topic...!